Une franchise correspond à un mode de collaboration entre deux entreprises indépendantes juridiquement et financièrement : l'un est franchisé, l'autre est le franchiseur.
A la suite de ce contrat, le franchisé peut jouir des signes de ralliement de la clientèle du franchiseur : il profite de la notoriété de l'enseigne, de la reconnaissance de l'identité visuelle et du concept architectural. En signant une franchise, il se doit de respecter les prescriptions d'utilisation de l'enseigne pour ainsi entretenir et développer l'image de marque.
Le franchiseur transmet son savoir-faire c'est-à-dire l'ensemble des méthodes commerciales, techniques, logistiques, informatiques, de gestion, etc. Ce savoir-faire est secret (difficilement accessible par une personne extérieure au réseau), substantiel (procure un avantage concurrentiel pour le franchisé et le consommateur) et identifié (consigné par écrit dans un ou plusieurs manuels opératoires). En signant la franchise, le franchisé s'engage contractuellement à ne pas divulguer le savoir-faire, en particulier aux réseaux concurrents.
Enfin, le franchiseur assure au franchisé un accompagnement technique et commercial au montage du projet, à l'ouverture du point de vente et durant la durée du contrat.
